Clint Eastwood a sauvé le western avec ce film il y a 39 ans, mais aujourd’hui on s’en souvient à peine.

La Renaissance du Western : Un Héritage Réinventé

Il y a encore de véritables chefs-d’œuvre récents comme Le pouvoir du chien, Bone Tomahawk, ou la série télévisée à succès Yellowstone qui prouvent que le genre western n’est pas démodé. Toutefois, le cinéma western classique américain, qui a connu son apogée dans les années 40 et 50, a traversé des périodes de déclin où il semblait ne plus avoir sa place dans l’industrie cinématographique.

Les Icônes du Western Classique

Des œuvres comme La Rivière Rouge, La Chevauchée Fantastique, Fort Bravo ou encore La Prisonnière du Désert sont quelques-uns des films qui ont marqué cet âge d’or du genre. Ces films ont conservé le mythe du Vieil Ouest intact, mais après la guerre du Vietnam et avec l’arrivée de la contre-culture des années 60, le genre a dû se réinventer pour continuer à séduire.

Le Défi des « Spaghetti Westerns » et l’Émergence de Nouvelles Voies

Cette transformation explique également le succès international des classiques « spaghetti westerns » comme la Trilogie du Dollar de Sergio Leone ou la production de « anti-westerns » subversifs comme Les Professionnels. Finalement, le genre fut redécouvert par une nouvelle génération de jeunes cinéastes du Nouveau Hollywood, à qui les studios ont offert une grande liberté après plusieurs succès au box-office.

Clint Eastwood et la Résurrection du Western

Pourtant, un énorme projet western du nouvellement acclamé Michael Cimino a failli tout compromettre, menaçant de mettre fin à ce renouveau et au genre. Pour réaliser son film La Porte du Paradis, Cimino a orchestré une production monumentale pour l’époque : il a transporté un vieux train à travers le pays pour 150 000 dollars, construit une ville entière dans l’Ouest pour le tournage, et formé 1 200 figurants.

On racontait que Cimino interdisait parfois les pauses et mettait ses acteurs en danger avec peu de précautions de sécurité, ce qui a conduit la critique à accueillir le film avec méfiance. Lors de sa sortie, le projet avait quadruplé son budget initial et durait 220 minutes. La réaction fut si négative et les coûts si exorbitants que beaucoup imputent à ce film la disparition de son studio, United Artists, un acteur clé dans l’histoire du cinéma de genre.

Clint Eastwood a finalement sauvé le western avec Pale Rider. Après ce désastre, les investisseurs et producteurs de westerns étaient perçus comme un avertissement à Hollywood. De plus, le genre manquait l’une de ses plus grandes stars, Clint Eastwood, qui, après Le Retour de l’Inspecteur Harry, avait mis de côté le western pour se consacrer à des films d’action comme Le Maître de Guerre ou Firefox.

Cependant, l’acteur et réalisateur semblait regretter son chapeau de cow-boy et en 1985, alors que le genre traversait une période difficile, il a sorti Pale Rider : l’histoire d’un homme sans nom vêtu comme un prédicateur qui aide les colons contre un baron minier brutal. Une histoire classique de l’Ouest avec des éléments mystiques, des fusillades intenses et un Eastwood dans les rôles qui lui allaient à ravir.

Le public a adoré et Pale Rider est devenu le western le plus réussi des années 80, offrant un espoir pour le genre. Son succès a prouvé aux investisseurs qu’ils pouvaient encore compter sur les films de l’Ouest, et a finalement conduit à une résurgence du western dans les années 90, avec des films emblématiques comme Danse avec les loups et Impitoyable. C’est justement avec Impitoyable qu’Eastwood a fait ses adieux au genre en 1992, après avoir marqué le cinéma pendant plus de 30 ans.