Sortie en 1977 après une production particulièrement compliquée et chaotique, le seul film de guerre du grand Sam Peckinpah est une véritable œuvre maîtresse.
Un chef-d’œuvre dans la filmographie de Sam Peckinpah
En 1998, la presse et le public se sont inclinés devant un film de guerre qui, sous la direction magistrale de Steven Spielberg, est devenu l’un des films de guerre les plus réalistes de tous les temps. Situé autour du débarquement de Normandie, un des épisodes clés de la Seconde Guerre mondiale, Sauver le soldat Ryan n’a pas hésité à montrer des scènes difficiles à regarder, avec des corps dévastés et des séquences d’action particulièrement perturbantes. Ces scènes n’ont pas échappé aux vétérans qui ont salué le réalisme du travail de Spielberg.
Steven Spielberg a réalisé cette séquence de guerre avec un tel réalisme qu’une ligne d’assistance téléphonique pour vétérans a dû être ouverte.
Cependant, 21 ans plus tôt, Sam Peckinpah avait déjà marqué les esprits avec La Croix de Fer en 1977, son unique film de guerre, et l’un des meilleurs jamais réalisés. C’est une œuvre de violence extrêmement réaliste, conçue pour choquer les spectateurs, malgré les critiques de l’époque qui accusaient Peckinpah de glorifier la violence tout au long de sa carrière.
L’impact de La Croix de Fer
Sur le front russe, dans la péninsule de Taman en 1943, les armées allemandes battent en retraite. Un nouveau commandant de bataillon, Stransky, un aristocrate prussien, arrive au régiment dirigé par le colonel Brandt. Stransky s’est porté volontaire pour le front russe dans le but de revenir avec une Croix de Fer, symbole convoité de bravoure. Cependant, une profonde antipathie se développe rapidement entre lui et le sergent Steiner, apprécié de ses hommes et méprisant les officiers.
Adapté de l’œuvre homonyme de l’écrivain Willi Heinreich, Peckinpah a rencontré de nombreuses difficultés pour mener à bien ce film. Le scénario a dû être révisé plusieurs fois, le financement initial s’est avéré insuffisant et le tournage en Yougoslavie n’a pas été épargné par divers problèmes. Toutefois, le réalisateur est parvenu à créer un film d’une force implacable, violemment antimilitariste, dépourvu de grandeur et d’héroïsme, avec une différence clé par rapport aux autres films sur le conflit armé de l’époque: La Croix de Fer est filmée du point de vue des soldats allemands.
Un casting et une réalisation magistraux
Magnifié par le travail remarquable du directeur de la photographie John Coquillon et par l’habileté au montage de Peckinpah, le film est également élevé par les performances exceptionnelles de son casting principal, mené par James Coburn et Maximilien Schell.
Le grand maître Orson Welles a déclaré que La Croix de Fer était le meilleur film de guerre qu’il ait vu depuis À l’Ouest rien de nouveau (1930) et, selon des sources, ce qu’il a particulièrement apprécié était que l’histoire soit racontée du point de vue d’un soldat allemand ordinaire.
Une suite moins acclamée
En 1979, une suite, Cerco roto, a été produite, sortie deux ans plus tard. Cependant, seule une petite partie du casting original a repris son rôle, et le film a été accueilli avec peu d’enthousiasme par le public et par la critique.
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